Le Dry Valleys sono un'anomalia nel paesaggio antartico: sono un'area vicino al Mare di Ross, vicino alla stazione statunitense McMurdo, dove non piove assolutamente, una condizione unica al mondo (i deserti più aridi, come quello di Atacama). , l'esperienza media è di 1 millimetro all'anno).

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Il risultato è un ambiente degno di Marte, il che spiega perché il luogo viene utilizzato come base di prova per le attrezzature per le spedizioni sul Pianeta Rosso. A differenza di altre regioni antartiche, le Valli Secche non sono coperte di ghiaccio o neve: appaiono permanentemente marrone scuro. Come spiegare questo clima rigido e questo terreno?

Continente secco

Si presuppone che la precipitazione media in tutta l'Antartide raggiunga a malapena i 166 mm all'anno, il che consente di classificare questo continente come deserto (il clima di un luogo è considerato desertico quando le precipitazioni sono inferiori a 250 mm all'anno). Nel cuore di questo clima già secco si trovano l'altopiano antartico e le montagne transantartiche.

Nell’entroterra, l’aria che entra in contatto con la spessa calotta glaciale in espansione si raffredda e diventa più densa. Poi comincia a scivolare verso la costa come una “cascata d'aria”. Durante questo processo, a pochi chilometri dal Mare di Ross, la massa d'aria si scontra con le Montagne Transantartiche (un muro alto oltre 4.500 metri), costringendola a sollevarsi improvvisamente per attraversare la cresta e scendere a grande velocità nelle valli secche.

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I venti che si formano sono chiamati “venti scheletrici” perché derivano da masse d'aria molto fredde che scivolano lungo pendii ripidi. Può raggiungere velocità fino a 300 km/h e la sua proprietà principale è quella di seccare completamente l'aria e privarla dell'umidità. Come un mago, i venti scrittori delle valli secche fanno “scomparire” le nuvole e i fiocchi di neve. Infatti, prima che quest’ultimo possa depositarsi sulla Terra, il vento provoca la sublimazione, cioè la conversione di piccoli cristalli di ghiaccio in gas.

Sculture del vento

In queste valli il vento è anche all'origine di bizzarre sculture, grandi massi dalle forme uniche levigati dall'erosione causata dalle particelle di sabbia sollevate dalle correnti d'aria. I venti e la mancanza di umidità impediscono inoltre la formazione di ghiaccio sul terreno, e le valli in questione si ritrovano condannate a rimanere per sempre brulle distese di granito e calcare. Solo durante il breve periodo estivo compaiono alcuni stagni e il fiume Agata, a causa del temporaneo scioglimento dei ghiacciai circostanti.

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A circa 90 chilometri dalle Dry Valleys, la presenza umana più vicina è la stazione americana di McMurdo, che può ospitare fino a 1.000 persone in estate e circa 200 persone in inverno. È la base più grande dell'Antartide e combina le funzioni di base scientifica e centro logistico con un porto, tre piste di atterraggio, una pista di atterraggio e più di 100 edifici. Gli scienziati della stazione partecipano al Programma Antartico degli Stati Uniti, che è responsabile del coordinamento delle ricerche condotte nella regione. Studi condotti in valli secche hanno evidenziato la presenza di microrganismi estremofili, come licheni e alghe, e comunità microbiche tra cui cianobatteri e nematodi (piccoli capillari). Anche nel deserto più arido del mondo, la vita trova ancora la sua strada.

atlante dei climi estremi, Lorenzo Bini, edizioni Jungles, 155 pagine, 25 euro.