Quello che non sai di Lucy, il nostro antenato dell’Australopithecus

Nome in codice: AL 288-1. Ma puoi anche chiamarla Lucy. Quasi 50 anni dopo la sua scoperta in Etiopia, lo scheletro dell’Australopithecus, a lungo considerato il più antico antenato umano, svela ancora i suoi segreti. La paleontologa umana Ashley Weissman dell’Università di Cambridge in Inghilterra ha appena riportato sulla rivista i risultati di un nuovo esperimento Scienza aperta della Royal Society Il 14 giugno. Utilizzando un software di modellazione 3D, sono riuscito a ricreare i muscoli di Lucy in base alla forma delle sue ossa e articolazioni scheletriche. L’obiettivo è capire come si muoveva e in quale habitat questo rappresentante della specie Australopithecus afarensis viveva 3,2 milioni di anni fa.

Dalla scoperta di Lucy nel 1974, la comunità scientifica ha dimostrato, basandosi sulla sua struttura scheletrica, che l’individuo vive sugli alberi e sulla terraferma dove può stare su due gambe. Ma è impossibile sapere se questo tipo di ominidi stesse semplicemente in posizione eretta alla maniera delle grandi scimmie che conosciamo oggi o se disponesse di un vero e proprio mezzo di locomozione.

Muscoli enormi

Quindi il lavoro di Ashley Weissman consisteva nel ricreare il tessuto muscolare di Lucy per determinare quale fosse più suscettibile allo stress. Partendo dai muscoli dell’uomo moderno e mettendoli in relazione con le dimensioni e la forma dello scheletro, raggiunse un risultato molto diverso da quello che conosciamo oggi. In totale, in ciascuna gamba furono ricostruiti 36 muscoli e ognuno di essi era molto più grande e massiccio rispetto agli standard odierni. Lucy aveva fianchi e bacino molto sviluppati che le permettevano di vivere sugli alberi, ma anche le sue ginocchia erano abbastanza forti e muscolose da poter camminare per lunghe distanze. “L’Australopithecus afarensis può vivere sia in spazi aperti come le savane che nelle fitte foreste dell’Africa orientale. Questa ricostruzione muscolare indica che era a suo agio in entrambi gli habitat”, spiega lo scienziato.

Inoltre, il modello evidenzia un rapporto grasso/tessuto molto più basso del nostro. Le sue gambe e le sue cosce erano il doppio della sua taglia. “Oggi siamo l’unico animale in grado di stare in piedi con le gambe dritte. Così era anche per Lucy ai suoi tempi. Ma la sua capacità di arrampicarsi sugli alberi e di muoversi camminando è unica nella storia dell’evoluzione.

Tecnologia promettente

Se questa scoperta ci avvicina un po’ di più all’Australopithecus che era Lucy, allora il paragone si ferma qui. Gli individui di questa specie erano molto più piccoli degli esseri umani moderni e avevano un cranio (e quindi un cervello) molto piccolo. Lucy è stata a lungo considerata una nostra lontana antenata, ma la ricerca ha finalmente stabilito che il ramo umano dell’Australopithecus afarensis non ha dato origine all’Homo sapiens, ma era un lontano cugino.

Lucy è la prima a trarre vantaggio da questo processo di modellazione 3D e Ashley Wiseman spera di applicarlo ad altri scheletri, anche più antichi, come Ardipithecus kadabba e Ardipithecus ramidus o anche Toumaï, il più antico di tutti risalente a 7 milioni di anni fa. Questo processo di ricostruzione muscolare è già stato utilizzato nei fossili di dinosauro, per capire, ad esempio, come si muoveva il tirannosauro. Applicato agli esseri umani, questo dovrebbe dirci di più sulla loro evoluzione, sulle loro abitudini e soprattutto sul loro aspetto nel camminare.

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