Per Balsboul, professore di biologia marina all’Università di Groningen nei Paesi Bassi, presta grande attenzione a mettere le cose al posto giusto: “Siamo solo scienziati. Per decidere se cacciare le balene, ci sono molti criteri che devono essere presi in considerazione, e i nostri risultati sono solo un elemento.” Ma l’articolo pubblicato dalla sua squadra scienza, Venerdì 1^Qualunque Settembre, Promette di suscitare scalpore durante le future discussioni tra i paesi su quale comportamento adottare. Conclude che il numero delle megattere nel Nord Atlantico prima dell’era della pesca industriale – tre secoli fa – era molto più piccolo di quanto si pensasse in precedenza: poco più di 20.000 individui, ben lontani dalle 150.000 balene previste. L’attuale popolazione stimata di 12.000 megattere è quindi molto più sana di quanto si pensasse in precedenza. L’unico paese europeo che continua a cacciare i cetacei, la Norvegia, dovrebbe apprezzare questa notizia.

Sebbene sorprendente, questo risultato è solo il risultato dello studio in esso presentato scienza. L’obiettivo dei ricercatori di nove nazionalità, coordinati dall’Università di Groningen e dal Center for Coastal Studies di Provincetown (Maine, USA), era infatti quello di determinare quello che i genetisti chiamano il tasso di mutazione dei misticeti, in altre parole la probabilità che si verifichi . Una mutazione avviene nel genoma di un individuo tra due generazioni. Queste mutazioni sono essenziali: sono, quando favorevoli, ciò che permetterà alla specie di adattarsi ai cambiamenti del suo ambiente; Inoltre, quando sono dannosi, portano allo sviluppo di malattie.

Per calcolare questo valore, gli scienziati hanno finora avuto a disposizione due metodi. Il primo moltiplicò la sequenza degli individui, determinando così la diversità genetica della popolazione, poi stimò la data di comparsa di questa specie nell’albero della vita e il tempo trascorso tra due generazioni e derivò il famoso tasso. Problema: questi ultimi due valori sembrano molto difficili da valutare con precisione. Il secondo metodo consiste nel confrontare il DNA degli individui attuali con campioni antichi. È ancora necessario ottenere fossili di qualità sufficientemente buona.

Un metodo chiamato “rapporti”

La nuova tecnologia è molto diversa. Molto più semplice in linea di principio, confronta semplicemente il DNA dei trii madre-padre-figlio. È già stato ampiamente utilizzato in gruppi di animali allevati in cattività. Ma questo modo di vivere, di per sé, modifica tutti i criteri. Tra gli animali terrestri, i lupi, le cinciallegre, le foche, ecc. e gli ornitorinchi hanno beneficiato di questo metodo chiamato “discendenza”. Il team di Bear Ballsboll lo ha utilizzato per la prima volta su quattro specie di balene: la balenottera azzurra, la megattera, la balenottera boreale e la balenottera comune. “La difficoltà sta nel riuscire a catturare questi trii, ma se le femmine rimangono spesso con i loro piccoli, i maschi potrebbero essere molto lontani.” insiste Marcos Suarez Menendez, il primo autore della pubblicazione.

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